Carlos Espi từng đứng trước khả năng rời Levante trong kỳ chuyển nhượng tháng 01/2026, nhưng một bàn thắng anh ghi tại Sevilla đã khiến anh ở lại. Kể từ đó, Espi ghi thêm 10 bàn, góp công giúp Levante tạo nên màn trụ hạng thần kỳ. Đến mùa hè, hàng loạt đề nghị từ nhiều quốc gia liên tiếp xuất hiện, gồm cả những CLB đến từ Ngoại hạng Anh. Tuy nhiên, bước ngoặt lớn nhất chỉ xuất hiện sau khi Jose Mourinho trực tiếp vào cuộc.
Pascu Domingo, người từng huấn luyện Espi ở đội trẻ Alcira và có mối quan hệ rất thân thiết với anh, tiết lộ chính cuộc gọi của Mourinho đã khiến mọi thứ thay đổi. “Hãy thử tưởng tượng một HLV có danh tiếng và bảng thành tích như vậy lại tự mình gọi cho một cầu thủ 19 tuổi. Sau cuộc gọi đó, mọi thứ gần như dừng lại”, Pascu Domingo kể lại.
Dù nghe một số tin đồn về tương lai của Espi, Pascu cũng không biết Real Madrid đã vào cuộc cho tới sát thời điểm thương vụ hoàn tất. Ông cho biết quá trình đàm phán được giữ bí mật đến mức ngay cả những người gần gũi với cầu thủ cũng không nắm được toàn bộ câu chuyện.
“Vài ngày trước sinh nhật của cậu ấy vào 24/07, tôi nói rằng chúng tôi sẽ cùng ăn mừng sinh nhật và đội bóng mới. Đúng như cha Carlos từng chia sẻ, thương vụ với Real Madrid được giữ bí mật tuyệt đối”. Trước đó, ông từng hình dung học trò cũ sẽ chuyển tới Ngoại hạng Anh. Nhưng một khi Real Madrid xuất hiện, lựa chọn gần như trở nên quá rõ ràng.
Carlos Espi gia nhập đội bóng Hoàng gia với mức phí 25 triệu euro. Đây được xem là khoản đầu tư đáng chú ý cho một tiền đạo trẻ, nhưng cũng phản ánh niềm tin của Real Madrid vào những phẩm chất khá khác biệt mà anh có thể bổ sung cho hàng công. Pascu Domingo thậm chí đã hình dung tới viễn cảnh Espi sát cánh cùng Kylian Mbappe.
“Tôi hy vọng được nhìn thấy cậu ấy chơi bên cạnh Mbappe trong sơ đồ 4-4-2. Real Madrid những năm gần đây không có một tiền đạo mang những đặc điểm như Carlos. Nếu phải tìm người gần nhất thì có lẽ là Joselu”. Theo Pascu Domingo, nếu cần so sánh Espi với những tiền đạo khác, Borja Iglesias hoặc thậm chí Zlatan Ibrahimovic là những cái tên có phần tương đồng về phong cách.
“Mọi người có thể nhìn Carlos và nghĩ rằng cậu ấy chỉ là một trung phong truyền thống. Nhưng cậu ấy linh hoạt, nhanh và biết tận dụng sức mạnh thể chất. Ở Levante, Carlos còn cho thấy mình là một chân sút bẩm sinh với khả năng dứt điểm rất tốt”.
Từ người cứu lấy chiếc ghế HLV đến tiền đạo của đội bóng hoàng gia Tây Ban Nha
Niềm tin của Pascu Domingo dành cho Espi được hình thành từ rất lâu trước khi cầu thủ này trở thành một trong những tiền đạo trẻ được săn đón tại Tây Ban Nha. Hai người quen nhau khi Espi còn chơi cho đội Juvenil B của Alcira. Pascu khi ấy vừa trải qua quãng thời gian làm việc tại các tuyến trẻ Levante và Rayo Vallecano, đồng thời từng có thời gian huấn luyện ở Porto trước khi tiếp quản Alcira.
Có một trận đấu mà Pascu biết rõ chiếc ghế của mình phụ thuộc vào kết quả: “Tôi biết nếu không thắng trận đó, mình sẽ bị sa thải”. Ông quyết định trao cơ hội cho Espi và tiền đạo trẻ đáp lại bằng hai bàn thắng, giúp đội đảo ngược tình thế. Chiến thắng không chỉ giữ Pascu Domingo ở lại mà còn góp phần đưa Alcira tiến tới mục tiêu thăng hạng vào cuối mùa.
Từ thời điểm đó, vị HLV này chưa bao giờ nghi ngờ tiềm năng của học trò. “Ngay từ cấp độ trẻ, cậu ấy đã nổi bật. Khi đó Carlos chưa mạnh như bây giờ, trông vẫn khá cao gầy. Tôi từng huấn luyện nhiều đội trẻ chuyên nghiệp và cậu ấy là tiền đạo khó đối phó nhất trong số những người từng chơi cho tôi”.
Theo người thầy cũ, yếu tố giúp tiền đạo sinh năm 2005 có cơ hội thành công không chỉ nằm ở chuyên môn. Ông đặc biệt đánh giá cao môi trường gia đình xung quanh Espi. “Carlos có sự hậu thuẫn của gia đình, điều cực kỳ quan trọng với một cầu thủ muốn vươn tới đỉnh cao”.
Pascu thậm chí tin rằng sự bùng nổ của Espi chỉ đến hơi muộn để cầu thủ này có cơ hội góp mặt tại World Cup. “Nếu cậu ấy thể hiện phong độ đó từ tháng 09/2025 thay vì bắt đầu bùng nổ vào tháng 01/2026, tôi tin chắc Carlos đã có mặt trong đội hình vô địch thế giới”.
Từ một tiền đạo cao gầy ở đội trẻ Alcira đến bản hợp đồng trị giá 25 triệu euro của Real Madrid, Carlos Espi đã tiến một chặng đường dài. Nhưng với Pascu Domingo, đây chưa phải đích đến. Ông tin rằng tiền đạo sinh năm 2005 sẽ sớm tỏa sáng ở Los Blancos và trở thành trụ cột trên đội tuyển Tây Ban Nha.
Carlos Espi có những phẩm chất mà Endrick lẫn Mbappe không có
Sự xuất hiện của Espi đặt ra một câu hỏi khá tự nhiên. Real Madrid đã sở hữu Endrick, trong khi Mbappe là lựa chọn hàng đầu trên hàng công, vậy tại sao họ vẫn cần thêm một tiền đạo ngay sau khi vừa bán Gonzalo Garcia? Câu trả lời nằm ở chính những phẩm chất tạo nên sự khác biệt của Espi.
Endrick và Mbappe đều có tốc độ, khả năng xử lý bóng đi kèm kỹ năng sút ấn tượng, nhưng không ai thực sự là một trung phong mục tiêu cao lớn, chuyên làm điểm đến cho những đường bóng bổng. Carlos Espi lại có thể đảm nhận chính vai trò đó. Sở hữu chiều cao lên đến 1m94, sức mạnh trong tranh chấp và khả năng đánh đầu giúp tiền đạo người Tây Ban Nha bổ sung một phương án mà Real Madrid đã thiếu trong hai mùa gần đây.
Khi Joselu còn ở Bernabeu, đội bóng sở hữu một trung phong có thể làm tường, tranh chấp với các trung vệ, đón những quả tạt và tạo điểm tựa bên trong vòng cấm. Anh không phải là một cầu thủ giỏi, nhưng vẫn được người hâm mộ đánh giá cao nhờ tinh thần thi đấu, khả năng va chạm và đóng góp trong những tình huống bóng bổng. Carlos Espi có thể mang lại những giá trị tương tự, đồng thời sở hữu lợi thế về tuổi tác và nền tảng thể chất giàu sức bật hơn.
Đây là yếu tố đặc biệt quan trọng với Real Madrid bởi họ thường xuyên phải đối đầu những đối thủ chủ động kéo đội hình xuống thấp và tập trung đông quân số quanh vòng cấm. Pascu Domingo cho rằng đó chính là hoàn cảnh mà Carlos Espi có thể phát huy tối đa giá trị.
“Gần như mọi đội gặp Real Madrid đều sẽ chọn lùi sâu phòng ngự. Đó là lúc Carlos có thể tạo ra khác biệt. Cậu ấy có thể đón những quả tạt từ biên, chọn thời điểm di chuyển để tấn công khoảng trống hoặc quay lưng với khung thành, giữ bóng và tạo cơ hội cho đồng đội”, Pascu Domingo phân tích.
Trong những mùa gần đây, Real Madrid không ít lần rơi vào tình cảnh cần bàn thắng ở cuối trận và liên tục đưa bóng vào vòng cấm nhưng lại thiếu một tiền đạo thực sự mạnh trong không chiến. Kylian Mbappe không giỏi đánh đầu, Endrick quá nhỏ con. Khi đó, những cầu thủ như Antonio Rudiger hay Aurelien Tchouameni đôi khi phải trở thành điểm đến cho các quả tạt. Carlos Espi giúp Real Madrid giải quyết bài toán ấy bằng một phương án tự nhiên hơn.
Điều đáng chú ý là sự hiện diện của anh không nhất thiết với việc Mbappe bị giảm vai trò. Ngược lại, Espi có thể trở thành điểm tựa để hai tiền đạo này hoạt động xung quanh. Khả năng làm tường, hút trung vệ và tranh chấp bóng bổng của anh có thể mở thêm khoảng trống cho những cầu thủ nhanh và kỹ thuật phía sau.
Nói cách khác, Real Madrid không chiêu mộ Carlos Espi vì anh giỏi hơn Endrick hay Mbappe, mà bởi tiền đạo sinh năm 2005 mang tới một giá trị khác trong chiến thuật và cách vận hành. Những phẩm chất như khả năng không chiến, sức mạnh, lối chơi làm tường cùng bản năng của một trung phong thực thụ có thể là cơ sở để Espi tìm được chỗ đứng tại Bernabeu.